E' opinione comune che l'Orient-Express fosse un treno che facesse un' unica tratta ferroviaria da Parigi a Costantinopoli, in realtà si trattò, almeno inizialmente, di varie tratte ferroviarie collegate da servizi diversi, anche fluviali e marittimi orientati tutti verso est. Fu per la Francia il contraltare alla "Valigia delle Indie".Venne utilizzato anche come treno postale, ma di minore traffico rispetto ad altri percorsi.
Entrò in servizio nel 1883 come "Train Express d’Orient" con tempi di percorrenza di 82 ore, che scesero poi a 63 ore nel 1889 quando il servizio divenne interamente ferroviario con l'apertura del tratto di "strada ferrata" Jugoslavo che completava l'itinerario terrestre fino a Costantinopoli.

L’Orient-Express nella sua versione moderna nacque dopo l'apertura del traforo del Sempione nel 1906 , adottò il nuovo nome di Simplon-Orient-Express e venne fissato il percorso definitivo di: Francia (Parigi)- Svizzera- Italia (Milano, Venezia, Trieste)- Jugoslavia- Bulgaria- Turchia(Costantinopoli), per un totale 3100 chilometri . Da Londra per permettere coincidenze con l'Orient-Express, dopo il 1920 si creò un treno di lusso Dover, Calais-Parigi. Il Simplon-Orient-Express impiegava all'epoca
56 ore per attraversare cinque frontiere e percorrere la tratta Parigi-Istanbul (Costantinopoli nel frattempo aveva cambiato nome).

Verso la fine degli anni "30 vennero aggiunti normali vagoni di prima classe. Poco prima dello scoppio della seconda guerra mondiale la linea cominciò a decadere per la concorrenza del trasporto aereo e perse progressivamente la caratteristica di treno di lusso.Durante la seconda guerra mondiale si fermò definitivamente. Il Simplon-Orient-Express riprese il servizio nel Gennaio 1946, ma non era più il treno di un tempo, ora era un treno come tanti, composto da una carrozza letto, tre carrozze normali e senza la carrozza ristorante.